遅い。もうとっくに着いていても良い時間なのに、タカが来る気配が全くない。携帯電話を開いて確認してみても、連絡が来た形跡はない。
さては、逃げやがったな。
私が怒っていると思って、こっそり帰ったに違いない。奴はそういうところがある。優柔不断というか、逃げ腰というか。普段はちょっと悪そうな格好して、ちょっと強気の口調で、ちょっとだけヤンキー入っているのに。何というか、気が弱い。
「……電話しちゃる」
履歴の一番上にある、タカの番号に電話をかけた。出たら、何て言おう。
けれど呼び出し音が虚しく響くだけで、肝心のタカは出なかった。普段ならどんなに喧嘩していても電話に出るのに。まだ電車の中にいるのかもしれない。タカには、そういうところがある。
あいつは変に真面目で。電車の中で通話はしないし、優先席には絶対に座らないし、携帯灰皿は持ち歩いている。そこじゃないだろう、とは思うけれど、そういうところがタカの長所でもあるわけで。
一言で言うなら、ただの馬鹿。でも、そこが何より良いところなのも確かだ。
「……あ」
改札を抜けてやって来る、妙に似合わない薄茶の髪。身長も低い。間違いない、タカだ。
「タカ、待ってたよ！」
本当に。遊ぼうとかは全部ただの口実。バイトだってしないでくれた方が良い。一緒に、いたいから。けれど絶対に私の口からそんなことは言わない。口が裂けたって言うわけがない。
「夏？」
一瞬、ぎょっとしたような表情を見せたのを見逃さない。何よそれ。私がいたら悪いわけ？
「今日寒いよね」
タカの手を握りつつ、睨みを効かせてみる。手が冷たい。手袋とかは持っていないらしい。
「悪かったな、待たせて」
ううん、待ってないよ。とか言えたら良かった。けれど。生憎私はそういうキャラじゃない。素直になれたら楽なのに。
「うん。すっごい待った。寒かったし」
何でこういうことを言っちゃうんだろう。自分で自分が嫌になる。タカはこう見えても優しいから。だから、私はそれに甘えてしまう。
「……とりあえず、どっか入るか」
そんなに気を使わなくて良いよ。
「当り前。私、ホットココア飲みたい」
だから本当はそんな風に思っていないんだって。タカ、ごめん。私の我儘に付き合わせっぱなしで。疲れているって言っていたのに。
「じゃ、駅ビルの喫茶店にでも行くか」
その前に、と言って、タカがひとけのない路地へと向かった。ああ、煙草か。止めれば良いのに。身長だって、今から伸びるかもしれないのに。
そんな風に思っていても、私が伝えることはない。優しい、素直な言葉をかけることができない。タカと違って私は優しくない。素直じゃないのは、お互い様だけれど。
路地はビル風のせいか、妙に風が強い。私はコートの裾を押さえながら、タカの嗜好品がなくなるのを待った。
「……止めれば良いのに」
「まあな。でも、ほれ、中毒ってヤツだから」
煙草だけは頑として譲らない。別に私はタカの身長が低かろうが構わない。でもやっぱり。健康には気を使って欲しかったりする。
「……ピースって言うんだ、これ」
タカの握る、紺色の煙草のケースを見た。鳩らしき絵とＰｅａｃｅの文字。そういえば、最近流行っている噂の主も、ピースという名前だ。
「結構強いんだぜ？」
だから何さ？ 私は煙草の強さなんかに興味はない。
「ね、タカ。ピースって噂話、聞いたことない？」
私の周辺でしか流行っていない話かもしれない。とりあえず、兄貴はピースを知らなかった。タカは別の高校だし、知らない可能性もある。
「ピース……？」
「そ。会うと幸せになれるとかって」
タカは考え込むように煙を吐き出した。灰色の煙が宙を漂う。風に吹かれてばらばらになっても、タカの周囲には煙が残っている気がした。
幸せ、か。私はタカとこうして過ごす時間があることが、何より幸せなんだけれど。タカにとっては、どうだろう。
「知らねえや。噂とか興味ねえし」
短くなった嗜好品を揉み消しながら、タカが呟いた。
「……幸せなら、もうこれ以上いらねえし」
タカはさらりと言ってのけたけれど、これって私、そういう意味で捉えちゃっても良いのかな。自意識過剰？ でも、タカは現時点でもう幸せだってことだから。
「何よそれ」
揚げ足を取るように言ってはみたものの、口元が綻んでしまう。これはヤバい。私、幸せかもしれない。
「……ま。行きますか」
タカが後ろを向いてしまったので、顔を確認することができない。右手を伸ばして手を繋いでも、顔を覗き込むことはできない。
でも。耳が真っ赤ですよ？
「ねえ、タカ。今度その箱、頂戴？」
ピースの箱。タカと一緒にいられることが、私の幸せ。私のピース。
「良いけど。どうすんの、これ」
「内緒」
ピースを持っていれば、ずっと幸せでいられる気がする。何とも乙女な願掛けだ。
「何だよそれ」
「良いの良いの」
くすくすと笑う。ああ。タカと笑い合える時間が一番好き。やっぱり馬鹿でも気弱でも、タカが一番だと思う。
意地っ張りでも素直じゃなくても、何故か心がお見通しになってしまう。だから私の今の気持ちも、タカには伝わっているんだろう。ちょっと恥ずかしい気もするけれど。
路地を出て、駅ビルへ向かう。人影はまばらで、住宅しかない駅というのは、こういう中途半端な時間はあまり人がいないものだと、改めて実感させられた。
休日の昼間。これから出掛けるには遅過ぎて、帰ってくるには早過ぎる時間。知り合いがいればすぐに目が行く。だからタカが急に立ち止まったのも、ちっとも不思議な話ではなくて。
階段を上ろうとして立ち止まったタカは、別段気取った様子もなく知り合いらしき人物に声をかけていた。私からは、タカの背が邪魔で確認できない。誰だろう。中学時代の同級生なら、私の知り合いでもあるはずだ。少なくとも、一年生のときのクラスメイトなら。
「肇、久しぶり」
「……ああ。隆雄？ どうしたん？」
肇。誰だっけ？ ああ。思い出せないな。
「彼女と喫茶店にでも行こうと思ってさ。肇は？」
「俺？ 俺は今から帰るトコ」
「……そっか。じゃ、またそのうちな。今度、川本達も誘って遊ぼうぜ」
「おう」
肇、という男は、そのまま階段を下っていった。顔を見ようとしたけれど、上手く確認できなくて。誰だっけ。声も、聞き覚えがある気がする。とはいえ、話題に出た川本君はタカの三年生のときのクラスメイトで、確か同じバスケ部員で。タカの部活の友達なら、私の知らない相手かもしれない。
タカの手を力強く握り、考えてみる。肇、なんていたっけ？ 男子の下の名前は覚えていない。フルネームで言えるのはタカだけだ。飯田隆雄。幼馴染だし、彼氏だし、言えないはずもないけれど。
「……そういえば、何でバスケ止めちゃったの？」
誰だっけ？ そんなストレートに聞くわけにもいかないので、私は遠回しに探りを入れてみることにした。
「身長、伸びねえし。百六十三センチじゃ、やっぱレギュラーなんて狙えねえからな」
だったら煙草止めりゃあ良いのに。ボール捌きは天下一品に上手かったと思う。贔屓目は、かなりある。それでも、ゴール下での細かい動きはかなりのものだった。すごく格好良かったし、実際、三年になってからはレギュラーで試合に出ていたし。
「身長より性格じゃない？」
けれどタカは、協調性がまるでない。言うことを聞かない。それでいて試合でちゃんと活躍するというのが、良く判らなかったりもする。
「ま。そうかもしれねえな」
それと、体力、努力、根性。体育会系のタの字もない。煙草だってそう。ばれなかったから良かったけれど、ばれていたらうちの中学、大会に出場できていなかったかもしれない。
他人に迷惑をかけない、がタカの信条らしいのに、やっぱりどこかずれている。
「のわりに、バスケ部仲間とはまだ仲良くやってるんだ？」
本題。さっきのは、誰？
「ああ。まあ、時々な。肇と会ったのは、いつぶりだったっけっか」
さっきのが誰だかは、結局判らずじまいに終わりそう。でも、部活仲間だということは判った。私の知らない、タカの友人。同じ中学校でも知らない人はいる。私は、帰宅部だったし。
もちろん、タカの試合は見に行っていた。けれど私は、タカ以外の部員は目に入っていなかった。さっきの彼がレギュラーだったとしても、覚えていなくて当然で。
「……着いたぞ」
ぼんやりと考え込んでいたらしい。タカに手を引かれ、私は正気に戻った。
目の前には喫茶店。自動ドアを開き、手を繋いだまま中へと入る。いらっしゃいませ、というマニュアル通りの挨拶が店内に響いた。
空調の効いている店内は、外と比べて暖かい。
「私、ホットココア」
「じゃあ俺は、ブレンドコーヒー。ミルクなしで」
カウンターで注文し、私が先に席に向かう。急いで座る必要はないけれど。ほとんどが空席で、好きな場所に座れるような状態。何となく窓際の席を選び、コートを脱いで。
カウンターで注文の品を受け取っている、タカの背中に目をやった。身長の割に大きな背中。背の高さは私とあまり変わらないのに、やっぱりタカは男子だ。本当は意外と頼りないのに、頼れる背中を持っている。
不意にタカが振り向いた。手に持ったトレイには、コーヒーカップが二つ。
ああ。やっぱりこういう店は注文の品が出て来るのが早いなあ。少し感心してしまった。
「はいよ。激甘が良いんだろ？」
優しいタカは、私の好みを熟知している。自分は使わないのに、スティックシュガーを二本、手に持っている。
「その通り」
何で私は、素直にありがとうが言えないんだろう。コーヒー用のスプーンでココアに砂糖を混ぜながら、タカの優しさに甘えている自分を、ひどく情けなく感じた。
甘いものが好き。ココアは甘い方が良いし、甘やかしてくれるタカが好きだし。
「よくそんな甘いもん飲めるな」
「美味しいじゃん、甘い方が」
タカはもう充分甘いから、甘いものがいらないのかもしれない。私はいくらでも甘やかされたいから、ココアだってもっともっと甘くて良い。
もっと。砂糖漬けになるくらい。私はいくらでも、甘さに浸り続けたい。
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